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May 13, 2023

LE MANS, Francia — Il motore V8 della NASCAR Chevrolet Camaro ha un ringhio distinto che non può passare inosservato nemmeno tra le auto sportive più elitarie del mondo alla 24 Ore di Le Mans.

Quando l'equipaggio dell'Hendrick Motorsports ha acceso l'auto all'interno del Garage 56, il presidente della NASCAR Jim France ha fatto un sorriso enorme e ha alzato il pollice.

"L'unico ragazzo che non si è coperto le orecchie", ha riso il sette volte campione NASCAR Jimmie Johnson.

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La Francia aspetta dal 1962 – l’anno in cui suo padre, il fondatore della NASCAR Bill France Sr., lo portò alla sua prima 24 Ore di Le Mans – di sentire il ruggito di una stock car nella gara di durata più prestigiosa del mondo.

Un percorso finalmente aperto quando NASCAR ha sviluppato la sua auto Next Gen, che ha debuttato lo scorso anno. La Francia ha concluso un accordo per iscrivere un'auto in una classe specializzata "Auto innovative" progettata per mostrare tecnologia e sviluppo. L'iniziativa farebbe parte dei festeggiamenti per il 75° anniversario della NASCAR e arriva proprio mentre Le Mans celebra il suo 100° anniversario.

Una volta ottenuta l'approvazione, la Francia convinse Hendrick Motorsports, Chevrolet e Goodyear – il team, produttore e fornitore di pneumatici più vincente della NASCAR – a costruire un'auto in grado di correre due volte 24 ore su 24.

La gara non inizierà prima di sabato, ma l'arrivo della NASCAR è già stato accolto con entusiasmo e la Francia non potrebbe essere più elettrizzata.

"La visione di papà, per poterla seguire, ci è voluto un po' di tempo per seguirla, e il mio obiettivo era superare ciò che ha realizzato", ha detto France all'Associated Press. "Spero solo che non cadremo a terra."

Qui, là, andato 😮‍💨🔊🔊🔊 pic.twitter.com/2QFmdZPMXt

– NASCARG56 (@nascarg56) 8 giugno 2023

L'auto è in una classe a parte e non gareggia con nessun altro nel campo delle 62 auto. Ma la formazione composta dal vincitore di Le Mans 2010 Mike Rockenfeller, dal campione di Formula 1 2009 Jenson Button e da Johnson è stata abbastanza veloce; Rockenfeller ha realizzato un giro di qualifica che è stato più veloce di ogni vettura della classe GTE AM di ben tre secondi.

L'equipaggio dell'Hendrick Motorsports ha vinto la sua classe nella competizione pit stop e si è classificato quinto assoluto come l'unica squadra che utilizzava un martinetto manuale contro squadre che utilizzavano esclusivamente martinetti ad aria. Rick Hendrick ha detto che non potrebbe essere più orgoglioso della dimostrazione che la sua organizzazione ha fatto anche prima del giorno della gara.

"Quando abbiamo detto che lo avremmo fatto, ho detto: 'Guarda, non possiamo farlo a metà. Voglio essere acuto come chiunque altro là fuori", ha detto Hendrick ad AP. "Non voglio essere da meno di qualsiasi altra squadra qui. E solo per vedere la reazione del pubblico, le persone sono così entusiaste di questa macchina. Mia nipote mi ha inviato tutte queste cose su TikTok che i fan stanno facendo sulla NASCAR essere a Le Mans."

Questo non è il primo tentativo della NASCAR di correre a Le Mans. Il defunto France Sr. stipulò un accordo nel 1976, mentre l'America celebrava il suo bicentenario, per portare due auto a competere nella classe Grand International e la NASCAR selezionò le squadre. Herschel McGriff e suo figlio, Doug, guidavano una Dodge Charger sponsorizzata da Olympia Beer con motore Wedge, e Junie Donlavey pilotava una Ford Torino condivisa da Richard Brooks e Dick Hutcherson.

La #NASCAR è arrivata. pic.twitter.com/Wu3Wu7B9UG

- Hendrick Motorsports (@TeamHendrick) 7 giugno 2023

Nessuna delle due vetture si è avvicinata al traguardo della gara. McGriff, ora 95enne e inserito nella Hall of Fame della NASCAR a gennaio, è a Le Mans come ospite della Francia, vestito dalla testa ai piedi con le vistose uniformi del Garage 56.

"Ho dato molti suggerimenti sul fatto che mi sarebbe piaciuto venire. E sono stato trattato come un re", ha detto McGriff. "Questo è incredibile per me. Non riconosco nulla ma sono ansioso di vedere tutto. Ho guardato e visto le foto e posso sicuramente vedere che i fan adorano la loro NASCAR."

L'obiettivo è finire l'intera gara domenica e, forse, battere vetture di altre classi. Se riuscissero nell'impresa, il trio di piloti vorrebbe festeggiare il podio a modo suo.